清光绪十六年（1890年）他出生于东台城的一个书香世家，自幼聪明好学，读过私塾。在家乡曾参与《东台日报》工作。1913年南下上海，在有正书局当学徒，不久因编印一本供学生用的习字贴风行一时，被提升为出版部主任。次年，戈公振被调到《时报》编辑部工作，初任校对，助理编辑，后升任编辑直至总编，前后工作十五年，在此期间他为革新新闻事业做了大量工作，创办了各种副刊，并于1920年首创《图画时报》，为中国画报历史翻开了新的一页。从1925年起，他先后在上海国民大学、南方大学、大夏大学、复旦大学的报学系或新闻学系，讲授新闻学和中国报学史，为我国培养了一批新闻人才。戈公振在《时代》工作期间，还利用业余时间致力于新闻学理论和新闻史的研究，开始著书立说。他本着反对封建文化，宣扬社会革新的宗旨，编译了《新闻学摄要》一书，受到新闻界的欢迎。1927年，他先后到西欧的法国、瑞士、德国、意大利、英国等国，后又去美国和日本，考察各国新闻事业，其间还曾应国际联盟的邀请，出席参加了1927年8月在日内瓦举行的国际新闻专家会议和其他一些会议。是年，他的研究论著《中国报学史》由商务印书馆出版，该书的出版改变了过去我国学术界对新闻史的研究，一直停留在研究地方报刊史阶段的状况，开创了我国新闻史研究的要时期，同时也奠定了戈公振在新闻史研究中的拓荒者地位。1930年，他创办了《申报星期画刊》，并担任主编。

      1931年“九一八”事变后，戈公振的思想发生了极大的变化，开始阅读马列主义的著作，研究苏联的社会状况，并以新闻为阵地，积极投身了抵抗侵略者的战斗，参加了一系列抗日救亡运动，发表了许多呼吁大众抗日救亡的文章。1932年，国际联盟派李顿调查团来我国东北和上海调查日本侵略中国真相，他以记者身份随代表团去东北，冒死深入沈阳北大营，了解日军侵华情况，向国内报告，发回大量通讯和文章，深得国人好评。1933年3月，他随国民政府首任驻苏联大使颜惠庆去莫斯科访问，后来决定留在苏联，对第一个社会主义国家进行研究，以寻求救国求民之路。为国内报刊写了不少有关苏联人民从事社会主义建设的通讯文章，在国内产生了一定的影响。

      1935年，邹韬奋电邀戈公振回国，重新筹办《生活日报》，是年10月，戈毅然回到上海，即阑尾炎住院，不幸于同年10月22日逝世。戈公振是一位在新闻事业各个方面，都有过突出贡献的、杰出的新闻工作者。他是一位杰出的编辑，优秀的记者，同时又是一位学识渊博的新闻学者和新闻教育家，他利用业余时间从事新闻学理论和历史的研究，所著《新问学撮要》、《新闻学》、《中国报学史》等书，是中国最早的一批新闻学著作，为新闻学这门新兴学科在中国的发展，作了大量的开拓性的工作。其中，以对中国新闻史的研究最为精深。他那部《中国报学史》代表了旧中国报刊史学术研究的最高水平，自一九二七年初版后，曾多次重印，并被译成日文在日本出版，在国内外都有重大影响，是公认的中国新闻史研究的奠基之作。至今还为这一领域的研究工作者所推崇，具有极大的参考价值。像戈公振这样的在新闻战线的各个领域都八出过杰出贡献的全才，在中国新闻史上罕见。

戈公振先生