柳敬亭（1587～约1670），明末清初说书艺人，中国曲艺史上最早最杰出的评话表演艺术家，扬州评话创始人。原名曹永昌，字葵宇。通州（今江苏南通市）人，一说江苏泰州人。父亲曹应澄，迁居东台鹤落埨曹家庄。
曹永昌少时习艺无师承。15岁时为避祸，只身逃往如皋、泰兴、盱眙等地，沿途流浪，帮工度日，“耳剽”他人说书，居然也能行艺。万历三十七年(1609)，流浪至江南宁国境内柳亭山柳树下，乃改姓柳，名逢春，号敬亭，在江南乡村中说书混饭。后至沪上华亭，拜布衣艺人莫后光为师学习说书，先后在扬州、苏州、杭州等地献艺，声名渐显。天启、崇祯年间，至南京秦淮河“长吟阁”挂牌说书，时年四十，主讲《水浒》、《隋唐》、《西汉》等书目，听众倾靡，红极一时。清王士禛《分甘馀话》记其在南京“说评话”，“所至逢迎恐后”。
在南京、苏州等地，柳敬亭和复社成员往来，与前大学士何如宠、南京兵部尚书范景文、范之部将杜弘域、罢官后居于常熟的钱谦益等广为交往，社会声望日高。崇祯十六年(1643)，赴左良玉军中劝其抗清，留营中作幕客，在左营说《三国》、《水浒》、《隋唐》，绘声绘色，十分传神，获“柳将军”之誉。
明亡后，柳敬亭以说书需要为由，坚不剃发，继续从艺。60岁回泰州以说书之银安葬故主。74岁助贫困老友张罗嫁女。76岁随清漕运总督蔡士英北上。在北京演出四年多，与上层官员文人诗酒书话唱和。龚鼎孳、曹貞吉、曹尔康等诗人、官员纷纷赋诗作文，赞其技艺。吴伟业的《柳敬亭传》，黄宗羲的《柳敬亭传》，周容的《杂记七传·柳敬亭》，张岱的《陶庵梦记·柳敬亭说书》，钱谦益的《牧斋有学集·书柳敬亭册》等，均记录了这位评话宗师的艺术造诣和实践。
康熙四年（1665），80岁的柳敬亭由京返乡。为谋生，仍在苏州、南京、扬州等地说书。死后葬于苏州。著有《柳下说书》八册百篇，后失落。晚年在扬州、泰州一带授徒，突出传人为扬州人居辅臣，承柳之衣钵，且有创新。评话艺术在泰州、扬州一带传承，发展繁荣为新中国后的扬州评话，中国曲艺史上最早最杰出的评话表演艺术家柳敬亭，是其创始人和开山祖。
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